Ask.com, el motor de búsqueda que comenzó como Ask Jeeves, cerró. La empresa matriz IAC discontinuó su negocio de búsqueda como parte de un esfuerzo continuo para reorientar sus operaciones.
Un mensaje de despedida publicado en la página de inicio de Ask.com dice:
«Toda gran búsqueda debe llegar a su fin. A medida que IAC continúa afinando su enfoque, hemos tomado la decisión de descontinuar nuestro negocio de búsqueda, que incluye Ask.com».
El mensaje agradecía a los ingenieros, diseñadores y equipos que construyeron la plataforma durante décadas, así como a los usuarios que confiaron en ella. Cerró con una breve línea: «El espíritu de Jeeves perdura».
Lo que fue preguntarle a Jeeves
Para cualquiera que se haya conectado después de 2005 aproximadamente, Ask Jeeves podría ser solo un nombre. Pero para los usuarios que experimentaron la web por primera vez a finales de los años 1990, Jeeves era algo nuevo.
Garrett Gruener y David Warthen fundaron la empresa en Berkeley, California, en 1996. El servicio se lanzó públicamente como AskJeeves.com e introdujo una idea que parecía extraña en ese momento.
En lugar de escribir palabras clave como esperaban todos los demás motores de búsqueda, Jeeves animó a los usuarios a escribir una pregunta completa en un inglés sencillo. El motor de búsqueda intentaría devolver una respuesta directa.
La mascota, un mayordomo de dibujos animados que lleva el nombre del valet ficticio de las novelas de PG Wodehouse, se convirtió en uno de los personajes más reconocibles de los inicios de Internet. Jeeves hizo que la búsqueda pareciera accesible cuando la Web todavía intimidaba a millones de nuevos usuarios. Jeeves también pasó a la publicidad convencional, incluidas apariciones relacionadas con el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s.
Ask Jeeves salió a bolsa en 1999, aprovechando el boom de las puntocom. En ese momento, el motor de búsqueda ya manejaba más de un millón de consultas al día. Compitió junto a Yahoo, AltaVista, Excite y Lycos en un mercado de búsqueda que aún no se había consolidado en torno a un solo ganador.
El ascenso de Google cambió el mercado.
El largo declive
El algoritmo PageRank de Google entregó mejores resultados más rápido y los usuarios lo notaron. Ask Jeeves intentó seguir el ritmo. En 2001, la empresa adquirió Teoma, una empresa de tecnología de búsqueda con su propia forma de clasificar la credibilidad. El motor Teoma impulsó los resultados orgánicos de Ask y se ganó el respeto de los profesionales de búsqueda por su calidad.
Pero la brecha siguió ampliándose. IAC adquirió Ask Jeeves en 2005 y rápidamente eliminó «Jeeves» del nombre. El cambio de marca a Ask.com tenía como objetivo modernizar el producto y posicionarlo para una competencia más amplia.
No funcionó. En 2010, Barry Diller dijo en TechCrunch Disrupt que Ask.com no podía competir con Google y no tenía valor en las acciones de IAC. Ese mismo año, Ask.com cerró su propio rastreador web y despidió a gran parte de su personal de ingeniería. Las funciones principales de búsqueda se subcontrataron a proveedores externos. La empresa pasó a un modelo comunitario de preguntas y respuestas.
Eso mantuvo las luces encendidas durante otros 16 años, pero Ask nunca volvió a acercarse a la relevancia.
SEJ estuvo allí
Search Engine Journal cubrió extensamente a Ask Jeeves durante sus años pico.
El fundador de SEJ, Loren Baker, informó en 2005 sobre los planes de la empresa de lanzar una plataforma de publicidad de búsqueda paga para rivalizar con Google y Yahoo. Cubrió los rumores de cambio de marca cuando Diller planteó por primera vez la idea de eliminar el nombre Jeeves. Siguió las adquisiciones de iWon y Excite que duplicaron brevemente la participación de mercado de Ask Jeeves.
Esos artículos son ahora una cápsula del tiempo de la era en la que la búsqueda todavía era una carrera multijugador.
Por qué esto importa
Ask Jeeves fue pionero en hacer preguntas con las propias palabras, pero el ascenso de Google convirtió la búsqueda de palabras clave en un estándar. Ahora, la búsqueda en lenguaje natural vuelve a ser central, con las funciones de inteligencia artificial de Google basadas en la premisa original de Jeeves de hacer preguntas en lenguaje sencillo.
Mirando hacia el futuro
El mensaje de despedida de IAC no dio ninguna indicación de planes para el dominio Ask.com ni ninguna propiedad asociada. El cierre parece poner fin al negocio de búsqueda de consumidores de IAC bajo la marca Ask.
Para la industria de las búsquedas, el cierre es un recordatorio de lo rápido que se consolidó el mercado tras el ascenso de Google. De las marcas de búsqueda de consumidores más conocidas de ese período, Google es la que surgió con un motor de búsqueda global independiente.
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